Nos humanos, o sono normal é dividido em duas grandes fases: sono não REM e sono REM.

O sono não REM se subdivide nos estágios 1, 2, 3 e 4. O dois primeiros são o chamado sono superficial e os últimos o sono profundo ou de ondas lentas (em alusão ao aspecto do eletroencefalograma). Nas primeiras horas da noite ocorre maior predominância dos estágios 3 e 4.

O sono REM é assim denominado devido ao movimento rápido dos olhos (do inglês Rapid Eye Movement). Imagina-se que os sonhos ocorram nesta fase. O sono REM ocorre em maiores períodos na segunda metade da noite.

Durante a noite, ocorrem cerca de 4 a 6 ciclos de sono não – REM/ REM, com duração aproximada de 85 a 100 minutos. Os ciclos podem ser algumas vezes interrompidos por mudanças de posição corporal ou outros estímulos externos. Os padrões dos ciclos de sono variam intensamente no decorrer da vida do indivíduo. Por exemplo: logo após o nascimento os ciclos ocorrem diversas vezes no período de 24 horas, sem horário preferencial. À medida que o tempo passa, começamos a concentrar a maior parte do sono no período noturno.

Sabe-se hoje que o sono é um estado complexo e ativo, muito importante para o desenvolvimento normal do cérebro, os processos de memória e aprendizado. É também no período de sono noturno que são liberados alguns hormônios imprescindíveis para a maturação, o crescimento e a manutenção da saúde do nosso corpo.